"El método lo cambiamos hace unos dos años y medio, todo el (carbonato) litio que ustedes ven acá (en la planta piloto de Llipi) ya ha sido producido por la vía de los sulfatos; por la vía de los cloruros no alcanzamos a producir ni un solo gramo, nosotros no llegamos a concluir ni siquiera el circuito con el proceso de los cloruros", manifestó Echazú a los periodistas que visitaron la planta hace dos semanas. Indicó que actualmente se producen unas "decenas de kilos" de carbonato de litio debido a la poca capacidad de planta piloto y porque tampoco hay suficiente materia prima.
Factores climáticos El gerente de Evaporíticos señaló que, debido a factores climáticos, en las piscinas de salmuera solo se trabaja hasta siete meses. "?hacemos los diques con la sal y cuando se inunda (el salar) no podemos hacer eso, es otra desventaja que tenemos, aún así el trabajo efectivo de piscina es seis meses y medio, siete máximo", manifestó.
Evaporación Waldo Encinas, encargado de los procesos en las piscinas del salar, indicó que debido a la caída de las lluvias, que retarda el proceso de evaporación, evitan bombear más salmuera en los gigantescos estanques para que los procesos no sean muy largos.
"La lluvia sí es un factor que nos perjudica un poco, pero lo único que hace es retrasarnos, tampoco nos afecta el trabajo, la precipitación en el salar está en el rango de 150 milímetros por año, es decir 15 centímetros, entonces cuando llueve nosotros ya no bombeamos porque tenemos que esperar a que evapore todo eso. Nos retrasa dos a tres meses en el peor de los casos", indicó.
El funcionario manifestó que la evaporación en el circuito de las siete piscinas -proceso para la obtención de carbonato de litio- difiere por las condiciones climáticas y las tasas de evaporación. "La evaporación en sí varía mucho a lo largo del año, entonces nosotros estamos sujetos a las condiciones climáticas, lamentablemente no podemos controlar la tasa de evaporación, tenemos que adecuarnos a los factores climáticos y por tanto los tiempos no son los mismos para cada piscina", apuntó.
Grado de concentración
La complejidad de la salmuera y el grado de concentración del litio fue también un factor adverso para los científicos bolivianos. Pese a ello, lograron superarlo hasta establecer el proceso de obtención del carbonato de litio. El ingeniero químico de la planta de carbonato de litio, Oscar Mamani Quiñones, indicó que si bien el 60% de las reservas mundiales de litio se encuentran en el salar de Uyuni, no son precisamente las más ricas por su grado de concentración.
Agregó que entre los contaminantes, el magnesio, al momento de extraer el litio, es uno de los principales escollos. "No le digo que (la salmuera del salar) sea pobre, pero es disminuida en comparación a otro tipo de salares, como por ejemplo el de Atacama, en Chile, donde la concentración es mucho mas alta (?) si hablamos en porcentaje en peso, estamos hablando de una concentración de 0,01% (de litio) por litro de salmuera; el de Atacama está en 0,1%, hay una diferencia de 10 a 1, es una enorme diferencia", apuntó.
La complejidad de la salmuera del salar "aumenta más procesos" y es por eso "el retraso que existe en las investigaciones". "A cualquiera le llamaría la atención que desde 2008 a 2015 estamos todavía saliendo de la etapa piloto, entonces la razón es la complejidad en cuanto a la salmuera y los componentes contaminantes que tenemos, uno de los principales contaminantes es el magnesio", apuntó.
Proceso de obtención del litio La extracción del carbonato de litio pasa por todo un proceso previo. Mamani explicó que el proceso inicia cuando se extrae la salmuera del pozo, para luego pasar a un proceso de cristalización en piscinas de concentración. "En las piscinas se van obteniendo silvinita y subproductos como bischofita y sulfato de litio que es la materia prima", señaló. Luego, el sulfato de litio entra a la planta y "empieza con la primera etapa que es el encalado (filtro banda y reactores), luego va a hacia la carbonatación y en su etapa final se adquiere carbonato de litio".
La planta piloto consiguió primero carbonato de litio grado comercial (95%), luego carbonato de alta pureza (97%), carbonato grado batería (99,5%) y ahora el reto es lograr el grado farmacológico (99,9%). Inversión El gerente de Evaporíticos explicó que hasta la fecha se invirtió en el proyecto cerca de 150 millones de dólares. "Invertimos unos 20 millones en la fase piloto, en el edificio, depósitos, laboratorios, terraplén, dos plantas; después unos 120 millones en la fase industrial que tiene que ver en la construcción de piscinas".
Edwin Usnayo, responsable de obras civiles, indicó que se viene construyendo 25 líneas de piscinas, y que cada línea está conformada por nueves piscinas de diferentes dimensiones, donde se cumplirá todo el proceso de obtención del sulfato de litio. "Los diques que tenemos de la línea 1 a la 25, cada línea esta conformada de nueve piscinas y cada uno tiene 105 hectáreas, desde la homogenización hasta las mixtas (sales). De la línea uno hasta la línea 25 abarca unos 7 kilómetros", declaró. El proyecto del litio, conseguido ya el proceso de obtención del carbonato de litio, apunta a la producción masiva con la próxima construcción de una planta industrial.
Fuente: periódico "Página Siete"
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