Bolivia aún no cuenta con una industria de la estevia a gran escala

En Bolivia no hay una industria de la estevia (planta con propiedades endulzantes), a gran escala, a pesar de ser un producto altamente rentable por superficie cultivada, afirmó Rafael Pando, ingeniero agrónomo quien tiene varios estudios en el tema.

Una de las principales dificultades para que no se implemente una industria de la planta, según Pando, es que la producción está centrada en minifundios y la actual dispersión de este cultivo no permite un apropiado acopio para que justifique su industrialización.
"Sin duda la falta de información y políticas de incentivo son los principales obstáculos para el crecimiento en superficie del cultivo de estevia" asegura Pando, propietario de la empresa Stevia Life.
Actualmente 500 familias se dedican al cultivo de la estevia en menos de 100 hectáreas. De estas el 95% pertenece a la variedad criolla paraguaya.
En esas condiciones agregó-, se dificulta la producción para las cantidades que se ofertan en el mercado, pero que aún así es el "único cultivo que en pequeña superficie es más rentable que cualquier otro; puede rendir hasta 3.500 kilos por hectárea y el precio por kilo es de tres dólares".
Los suelos aptos para el cultivo de la estevia son los franco-arenosos, desde los 0 hasta los 3.000 metros sobre el nivel del mar (msnm). Los mejores rendimientos se dan hasta los 1.800 msnm. Las condiciones climáticas que ofrecen los departamentos de Santa Cruz, algunas zonas de Cochabamba, Sucre, Beni y Tarija son ideales, a temperaturas que oscilen entre 18 a 38 grados centígrados.
Alternativa saludable al azúcar
La estevia goza de varias ventajas para la salud, frente al azúcar tradicional elaborado de la caña, y así lo corroboran varios estudios científicos.
"Es mucho más económica, ya que con un kilo de estevia se puede endulzar 2.000 litros de agua, mientras que con un kilo de azúcar sólo se endulzan 9 litros. La cantidad de azúcar de caña requeridos para endulzar la misma cantidad que la estevia son 222 kg. de azúcar, lo que equivale a 1.332 bolivianos, frente a la estevia que son 100 dólares ó 700 bolivianos", sostiene Pando.
Entre otras ventajas de la planta, que puede ser utilizada en su forma natural de hoja, procesada en producto líquido o en polvo, está el hecho de que no cuenta con calorías a diferencia del azúcar por lo que sirve para controlar el sobrepeso, puede ser consumido también por diabéticos, ya que regula la glucosa en la sangre y mejora las funciones gastrointestinales, dice el empresario.
"Nuestra empresa apuesta por el crecimiento del cultivo ofreciendo de manera permanente cursos, talleres, simposios, ferias y otras gestiones que motiven a la siembra de estevia".
Pando llevó una variedad de más de 100 productos endulzados a la Expocruz 2011, que se realiza en la ciudad de Santa Cruz del 16 al 26 de septiembre.
El también presidente de la Cámara Boliviana de la Estevia (Castebol) advierte que frente a la creciente demanda del producto, proliferaron las marcas de estevia adulterada en el país, que ofrecen ciclamatos y sacarinas que pueden provocar cáncer.

Fuente: periódico "Jornada" La Paz-Bolivia - 22/09/2011