La industria del automóvil pone los ojos en Bolivia. Algunos medios internacionales consideran que el futuro del auto está en el país debido a las reservas de litio que posee, mismas que se encuentran en el Salar de Uyuni, departamento de Potosí.
Para que funcionen fiablemente, los autos eléctricos necesitan baterías de alta capacidad. Ello se logra sólo con litio. Bolivia tiene las mayores reservas de litio del mundo, señala DW-World de Alemania.
Un precio del petróleo de más de 140 dólares por barril en el verano de 2008 hizo sonar todas las alarmas. Desde hace tiempo se sabe que los combustibles fósiles, además de dañinos para el medio ambiente, van a escasear en el futuro. La crisis de hace un año convenció al más escéptico: el futuro pertenece a los automóviles eléctricos.
Para que funcionen fiablemente, los autos eléctricos necesitan baterías de alta capacidad. Ello se logra sólo con litio. Bolivia tiene las mayores reservas de litio del mundo, señala DW-World de Alemania.
Un precio del petróleo de más de 140 dólares por barril en el verano de 2008 hizo sonar todas las alarmas. Desde hace tiempo se sabe que los combustibles fósiles, además de dañinos para el medio ambiente, van a escasear en el futuro. La crisis de hace un año convenció al más escéptico: el futuro pertenece a los automóviles eléctricos.
Para funcionar fiable y económicamente, los motores híbridos (gasolina y electricidad) y los eléctricos requieren de potentes baterías. Y las baterías eléctricas necesitan litio. En su forma pura, el litio es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente al aire o en el agua. El litio se encuentra disperso en ciertas rocas, pero nunca libre, dada su gran reactividad. Se encuentra en pequeña proporción en rocas volcánicas y sales naturales, como en el Salar de Uyuni y también en el Salar de Atacama, en Chile. Explotarlo económicamente no es nada fácil.
Grupos económicos de Japón, Corea del Sur y Europa hacen fila ya en Bolivia para acceder al litio del Salar de Uyuni, a 3.600 metros de altura, donde se suponen están los más ricos yacimientos de litio del mundo.
La carrera del litio
Pero Evo Morales, el Presidente boliviano, quiere evitar que las ganancias de la explotación del mineral vayan a parar sólo a los bolsillos de grupo extranjeros. Por otro lado, al país le faltan la tecnología, los conocimientos y el capital necesarios para explotar solo, los yacimientos. Será un delicado acto de equilibrio. Bolivia quiere obtener el mejor precio posible por la materia prima del futuro.
Ya hay ofertas de cooperación de tres grupos económicos: Mitsubishi, Sumitomo y Bolloré. Pero no se ha firmado contrato alguno. Por ahora sólo se da una cooperación voluntaria. Pero está claro que las tres empresas quieren cerrar contratos lo antes posible con el Gobierno. También el gigante surcoreano LG Chem está interesado.
El mejor “electroauto” del mundo
En Alemania se invertirán en los próximos años hasta 30 millones de euros en la investigación de modernas baterías de iones de litio. El propio Ministerio de Investigación aportará 10 millones, mientras que el de Transporte aportará otros 10 a 15 millones.
“Queremos que los mejores electroautos provengan de Alemania”, ha dicho Annette Schavan, la Ministra de Investigación.
La inyección financiera va para la Universidad de Ulm y el Centro de Investigación del Sol y el Hidrógeno. En Alemania se estima que la primera generación de baterías de iones de litio saldrá al mercado en 2011. Se calcula que hasta el 2015 circularán en Alemania un millón de vehículos con motor eléctrico.
Gobierno espera propuestas concretas
La posición negociadora del Gobierno boliviano es fuerte, ha declarado al Proyecto Litio de competencia presidencial y espera propuestas concretas de las empresas interesadas.
Todo parece indicar que en sus visitas recientes a Francia y Rusia, Morales trató también el tema de la cooperación bilateral para la explotación del mineral.
Las reservas son estimadas por la Dirección de Recursos Evaporíticos de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol) en 350 millones de toneladas, de las cuales se pueden extraer 140 millones. A un precio de 3.000 dólares por toneladas, se trata de un volumen de negocios, sólo por la extracción y venta del mineral, de 429 mil millones de dólares.
Planta piloto
La obtención de litio exige, sin embargo, muchos conocimientos, inversiones y tiempo. En el Salar de Uyuni, el mineral se halla debajo de una dura capa de sal. Para extraerlo hay que sacar primero tajadas de suelo, luego licuarlas y construir una red de tuberías para transportarlo.
Para analizar las posibilidades de exportar el mineral, el Gobierno aprobó una inversión de seis millones de dólares en una planta piloto, que comenzará a producir experimentalmente carbonato de litio en 2010.
En la planta piloto se ensayarán diferentes procesos de producción, que actualmente son investigados en Bolivia y en Japón. La idea es dejar de ser productor sólo de materia prima y agregar valor al producto, por ejemplo, fabricar baterías para vehículos, entre otros productos. Se prevé que a partir de 2014 el país estaría listo en todo caso para exportar el carbonato de litio y buscar un socio para la industrialización. Ante la situación de no conseguir socios concretos, el Ejecutivo no ha descartado realizar solo, la explotación. Sin embargo, es consciente de que necesitará apoyo: “Necesitamos la tecnología para fabricar baterías y nosotros estamos atrasados años luz en esto, es por eso que necesitamos un socio”, subrayó Beltrán en medios bolivianos.
Empresas buscan nuevas alternativas de yacimientos
Mientras el Capital News de España señala que se ha dejado tentar, pero ahora cierra la puerta. Se mira al ombligo de los primeros depósitos mundiales de litio -el 50% del total global- y lo quiere sólo para sus ojos, de espaldas a los avisos de su propio Ministerio de Minas: la explotación del Salar de Uyuni- la mayor del mundo- nunca podrá tocar más del 40% de las reservas y sólo arrancará con más inversiones o socios. Y la planta de carbonato -hoy un simple piloto- no será más que una maqueta sin apoyo financiero y trasvase tecnológico.
El Presidente boliviano busca sitio en la carrera global que acaba de desatar el coche eléctrico -llamado a nutrirse de litio-, pero se ahoga con la cabeza en el bolsillo y la voluntad en el corazón. Promete comenzar la explotación en solitario. Nada de ceder derechos de propiedad, ni sitio a las empresas extranjeras si no llevan adelante el proceso de industrialización, apunta el medio.
Pero las líneas rojas de su nueva Constitución y el matrimonio forzoso con la estatal Comibol -al 60%- han espantado a sus futuros socios. La llave del gas boliviano quedará en manos del Kremlin, pero ni Caracas ni Brasilia quieren sitio en la del ‘oro blanco’. Ni siquiera París. Llamada a ser la Arabia Saudí del litio mundial, promete reeditar el camino a ninguna parte que Bolivia transita desde hace dos años por la senda del gas.
Chile y Argentina se frotan ya las manos: las ofertas japonesas de Mitsubishi y Sumitomo miran ya hacia ellos; los fabricantes norteamericanos también han desistido. Ya sólo Bolloré sigue llamando a su puerta.
Bolivia se aferra a un plan B: apunta a Madrid con el horizonte de Bruselas y el calendario en rojo en 2010. La visita de su enviado Quintana a Madrid no pudo atar todos los cabos de la inversión y la cooperación que quedaron sueltos: Bolivia será preferente para la diplomacia y la cooperación ibéricas, pero Zapatero le dejaba claro que las cifras aún no están escritas para la mitad de los 1.500 millones de euros que España prometió invertir en programas de dotación de agua potable y saneamiento básico en países de América Latina.
Fuente: periódico "El Diario" La Paz-Bolivia - 25/06/2009
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